まずは、誰でも知ってるとは思いますが、当サイトのメインテーマである、犬、わんちゃんとはなんぞや、
を軽くご説明しておきます。

まあご存じない方はいないとは思いますが、一応基礎知識的に生物としての犬って、というあたりからこちらのページで。
※一旦飼い犬・野犬とかひっくるめて

イヌ（犬、狗、学名：Canis lupus familiaris、ラテン語名：canis、英語名［国際通用名］：dog、domestic dog）は、ネコ目（食肉目）- イヌ科- イヌ属に分類される哺乳類の一種である。 属名 Canis、種小名 lupus はラテン語でそれぞれ「犬」「狼」の意。亜種名 familiaris はやはりラテン語で、「家庭に属する」といった意味。また、英語: familiar、フランス語: familier など「慣れ親しんだ」を意味する現代語の語源でもある。

古く日本ではヤマイヌ（狼）に対して「イエイヌ」とも言っていた。英語名 domestic dog は、伝統的な学名 C. familiaris（家族の-犬）を英訳にしたもので、日本では domestic dog の訳語として古来からのイエイヌの語をあてるようになった。

また、広義の「イヌ」は広くイヌ科に属する動物（イエイヌ、オオカミ、コヨーテ、ジャッカル、キツネ、タヌキ、ヤブイヌ、リカオンなど）の総称でもあるが、日本ではこちらの用法はあまり一般的ではなく、欧文翻訳の際、イヌ科動物を表す dogs や canine の訳語として当てられるときも「イヌ類」などとしてイエイヌと区別するのが普通である。以下では狭義のイヌ（ヤマイヌなどを除くイエイヌ）についてのみ解説する。

イエイヌは人間の手によって作り出された動物群である。最も古くに家畜化されたと考えられる動物であり、現代でも、ネコ Felis silvestris catus と並んで代表的なペットまたはコンパニオンアニマルとして、広く飼育され、親しまれている。ただし比較されるネコと違って独特の口臭がある。

野生化したものを野犬といい、日本語ではあたかも標準和名であるかのように片仮名で「ノイヌ」と表記されることも多いが、野犬（やけん）を誤って訓読したため生じた新語であり、分類学上は種や亜種としてイエイヌと区別される存在ではない。

現在、ジャパンケネルクラブ(JKC)では、国際畜犬連盟(FCI)が公認する331犬種を公認し、そのうち176犬種を登録してスタンダードを定めている。 なお、非公認犬種を含めると約700 - 800の犬種がいるとされている。 また、世界全体では4億匹の犬がいると見積もられている。血液型は8種類。

イヌの染色体は78本（2n）あり、これは38対の常染色体と1対の性染色体からなる。これは同じイヌ属のドール、リカオン、ジャッカル類、コヨーテ類などとも共通である。これらの種は交配可能であり、この雑種は生殖能力をもつ。ただし、これらは行動学的に生殖前隔離が起こり、また、地理的にも隔離されている。ジャッカル類は主にアフリカに、（アジアに分布の及ぶキンイロジャッカルはジャッカル類では無くオオカミに近縁だとされる）、コヨーテ類は北アメリカ大陸に分布する。

また、オーストラリア大陸と周辺地域に生息するディンゴと、ニューギニア島に生息するニューギニアン・シンギング・ドッグは、人類によって約4,000年前に持ち込まれたイヌであり、かつては別種とされていたが、現在はイエイヌとともに、タイリクオオカミの1亜種とされている。

イヌの属するイヌ科は、森林から開けた草原へと生活の場を移して追跡型の狩猟者となった食肉類のグループである。待ち伏せ・忍び寄り型の狩りに適応したネコ科の動物に対して、イヌ科の動物は、細長い四肢など、持久力重視の走行に適した体のつくりをしている。

また、イヌは古くから品種改良が繰り返されて、人工的に改良された品種には、自然界では極めて珍しい難産になるものも多く、品種によっては、出産時に帝王切開が必要不可欠となる（主にブルドッグ）。

イヌの歩き方は、指で体を支える趾行（しこう）性で、肉球（4つの指球（趾球）と1つの掌球（蹠球））と爪が地面につく。爪は先が尖っており、走るときにスパイクのような役割をする。ただし、ネコ科のものほど鋭くはない。爪を狩りの道具とするものが多いネコ類とは異なり、イヌ科の動物は爪を引っ込めることができず、各指はほとんど広げることができない。ネコ類と同じく、第3指（ヒトでいう中指）と第4指（薬指）の長さが同じである。後肢の第1趾は退化して4本趾の構造となっているが、たまに後肢が5本趾のイヌもいる（こうしたイヌの後肢の第1趾は「狼爪」と称する）。前肢は5本指の構造となっているが、やはり、その第1指（親指）も地面には着かない。一部のマウンテンドッグは狼爪が2本あるものもある。狼爪は幼少時に切除される場合が多いが、前述のマウンテンドッグの場合には切除しない。

前肢はほとんど前後にしか動かず、鎖骨は失われている。逆に股関節は、靭帯による制約が少ないために、他の家畜類に比べて可動性が広く、後肢を頭を掻くのに用いたりし、また、雄は排尿時に高く持ち上げるが、陰茎の位置からして大型犬のほうが有利ではある（雌はしゃがんで少し上げる）。反面、靭帯が少ないことは、しばしば股関節脱臼を起こす原因ともなっており、高齢犬・著しく体重が増えた犬・大型犬でその傾向が高い。

肋骨は13対で、ヒトより1対多く、走るのに必要な肺と心臓は、体のわりに大きい。心臓はネコ目（食肉目）の他のグループの動物と違って球形に近く、特に左心室が非常に大きい。

尾は走行中の方向転換で舵として働くが、オオカミなどと比べると細く短くなっており、また、日本犬に多く見られるように巻き上がっているものがあるのは、筋肉の一部が退化して弱くなっているためである。

イヌ科グループの他の動物と同様、イヌは基本的には肉食であるが、植物質を含むさまざまな食物にも、ある程度までは適応する。消化管はそれほど長くないが、腸の長さが体長（頭胴長）の4から4.5倍程度であるオオカミに対して、イヌのほうは5から7倍と、いくらか長くなっており、これも植物質の消化に役立っている。肉食獣の中には盲腸をもたない種も存在するが、イヌはそれほど大きくないものの 5から20cm程度の盲腸をもつ。

オオカミとイヌの違いとして、脳機能に関する遺伝子および消化酵素をコードする遺伝子の相違が報告されている。報告によれば、イヌではデンプンの分解酵素の一つであるアミラーゼ遺伝子のコピー数が多く、その活性はオオカミの28倍である。同じくデンプンの分解酵素であるマルターゼ遺伝子の場合、コピー数に大きな違いは無いが、イヌのマルターゼ遺伝子配列は長いタイプであり草食動物のものに近いという。このような違いはイヌの進化における家畜化・雑食化の過程の一つと考えられている。 したがって、犬の唾液は独特の複雑さを持っており、また食物連鎖上、生態系の上位に属すること、オオカミの時代の狩りの方法が集団的であったこと（匂いの少ない猫類と異なる）、などさまざまな要因の結果もあって、匂いを有し結果として独特の口臭を持つことにつながる。

犬は水を飲む時、舌の裏で水をすくって飲む。

警察犬の遺留品捜査や災害救助犬の被災者探索などでよく知られるように、イヌの感覚のうち最も発達しているのは嗅覚であり、においで食べられるものかどうか、目の前にいる動物は敵か味方かなどを判断する。また、コミュニケーションの手段としても、ここはどのイヌの縄張りなのかや、相手の犬の尻のにおいを嗅ぐことで相手は雄か雌かなどを判断することでも嗅覚は用いられたりする。そのため、イヌにとっては嗅覚はなくてはならない存在である。

イヌの嗅覚はヒトの数千から数万倍とされるが、その能力は有香物質の種類によっても大きく異なり、酢酸の匂いなどはヒトの1億倍まで感知できる。嗅覚は鼻腔の嗅上皮にある嗅覚受容神経（嗅覚細胞）によって感受されるが、ヒトの嗅上皮が3から4cm²なのに対し、イヌの嗅上皮は18から150cm²ある。嗅上皮の粘膜を覆う粘液層中に分布する、「嗅毛」と呼ばれる線毛は、においを感覚受容器に導く働きをするが、イヌの嗅毛は他の動物のそれより本数が多く、長い。嗅細胞の層も、ヒトでは1層であるのに対して、イヌでは数層になっており、ヒトの500万個に対し、2億5千万から30億個あると推定されている。鼻腔の血管系もよく発達している。ヒトが顔や声について特別な記憶力をもつように、イヌは匂いについての優れた記憶力をもっている。イヌを含む動物群の鼻先のいつも湿っている無毛の部分を「鼻鏡」と呼ぶが、これもイヌのすぐれた嗅覚を保つのと同時に風の向きを探る働きをすると考えられる。

上述のようにイヌが嗅覚に優れた動物であることは事実であるが、ただし、他のさまざまな動物に比してイヌの嗅覚だけが特別に秀でているということではない。イヌ同様に探索目的での使役が多いブタ（イノシシ類）も引けを取らないと考えられているし、クマの研究者によればクマ類の嗅覚はイヌ（イエイヌ）の約7倍とされている。ゾウは嗅覚細胞の総量から言っても、能力においてイヌやクマを遥かに上回る動物として知られている。なお、魚類ではウナギの嗅覚がイヌの嗅覚に匹敵するとされる。

イヌは聴覚も比較的鋭い。また可聴周波数は40から47,000Hzと、ヒトの20から20,000Hzに比べて高音域で広い。超音波を発する笛である犬笛（約30,000Hz）はこの性質を利用したもの。聴力において、犬種による違いはほとんど見られない。

イヌは10歳になると老犬の域になり12歳から20歳程度まで生きる。ただし犬種や生育環境によっても異なり、基本的に大型犬のほうが小型犬よりも短命である。また、一般的には屋外飼育よりも室内犬のほうが長命の傾向があり、純血種よりも雑種のほうが長命と言われる。歳を取るスピードは若いほど早く成犬となってからは緩やかになる。イヌの年齢をヒトの年齢に換算する方法は諸説あるが、科学的根拠に基づいたものではなく必ずしも正確ではない。目安として、小型犬は生後1年でヒトの約17歳、生後2年で約24歳、大型犬は生後2年で約20歳、それ以降は小型犬で1年につきヒトの4歳程度分、大型犬は5から6歳程度分、歳を取ると考えられる。転じて、ITが普及した2000年前後には、ITの進化の目まぐるしさをイヌの1年がヒトの人生の数年分であることにたとえて「ドッグイヤー」という比喩が使われた。

飼育環境の改善や犬フィラリア症予防などの動物医療の普及などによって、犬の平均寿命は伸びる傾向にある。

かつてギネスブックにて、2010年10月から2011年12月に掛けて「生存する世界最高齢のイヌ」と認定されていた栃木県在住の雑種犬プースケは、2011年12月5日の死没時点で26歳9ヶ月であり、人間の年齢で換算すると125歳以上と推定された。記録が残っている最も長く生きた犬はオーストラリアの牧畜犬ブルーイ（英語版）で、29歳5ヶ月7日。

元来は、住居の見張り、次いで狩猟の補佐などのために家畜化されたと考えられるが、現在はほとんどが愛玩用である。長い年月をかけて交配が試みられ、ダックスフンド、トイ・プードル、ブルドッグなど、用途に応じたさまざまな品種が開発されてきた。19世紀に生まれたケネルクラブによって、外形、気質などにより犬種の人為的な選別が進んだが、20世紀以降に生まれた新犬種の多くは、見た目だけのために作られたものが多い。イヌは人間によって最も人為的改良をくわえられた動物であると言え、「シェイプシフター」（変身動物）と呼ぶ研究者がいるように、小さなチワワから大型のセント・バーナードまで、幅広いサイズと形態をもつに至った。
日本ではおよそ5世帯に1世帯がイヌを飼っている。

犬と飼い主との関係の有無などを基準に分類すると、おおむね以下のような状態の犬がいる。

飼い主がいる状態の犬。

飼い主はいるのだが飼い主とはぐれてしまった犬。いわば迷子になった犬。飼い主は飼い続けるつもりでいて、犬が飼い主のもとにうまく戻りさえすれば、つまり再会できれば「飼い犬」に戻れるのだが、飼い主の側も犬の側も、望んでいるのに互いを見つけられなくなっている状態。（旅先で飼い主と犬がはぐれたり、やんちゃな犬で自宅敷地を勝手に出て迷子になり犬自体は望んでいるのに自力で戻れなくなることなどがある。）

飼い主に捨てられた犬。
飼い主が（なんらかの理由で）飼育することを放棄した犬。

飼い主がいなくなり、人家の周りをうろついて残飯などを食って生きている犬。
飼い主に捨てられたり、飼い主とはぐれてしまって、飼い主をいわば「失った」状態になり、住宅街などにとどまり、食べ物を求めてゴミなどをあさって残飯を見つけて食べて生きている状態の犬。

（野良犬との境界が曖昧だが）「野犬(やけん)」は、一般には、人から離れて山野に住み着くようになり、鳥獣を捕食するようになった野生化した犬。人から捨てられたり迷子になったりして月日がたつうちに住宅街などからも離れて、行動範囲を主に野原や森や山などに移し、（そこには人間社会が作り出す残飯は基本的に無いので）自力で鳥や小動物などを捕えて食べて生きている犬。いわば「野生帰り」した犬。なお野犬生活が長引くと、荒々しい性格になってゆく。さらにさまざまな野犬の中でも、野犬状態の犬のオスとメスが交尾して生まれて、子犬の時から人とまったく交流したことがない状態で成犬となった個体（いわば「生まれながらの野犬」）は「飼い犬」的な性質はほぼ無く、（野生動物同様に）人に対して強い警戒心や敵対心を抱き、人に慣れさせるのが難しい。オーストラリア大陸のディンゴなども（長期化した、世代を重ねた）野犬の一種である。（なお日本では2011年の福島第一原子力発電所事故によって、いくつもの街・村から人々が強制的に避難させられる事態となり、まるごと無人状態になる街・村ができ、そこで犬を飼っていた人々のほとんどは避難先に犬を連れてゆくことが許されず拒否されたため、やむなく街・村に犬を残す、ということがかなりの件数行われたが、その犬たちは野犬化した。つまり、必ずしも野や森や山などの場所でなくても、たとえ住宅街であっても、そこが無人化して人と交流せず餌ももらえず残飯も無い日々が長期化すれば、犬は野犬化する。また長期化すれば、そこで「生まれながらの野犬」も誕生することになる。）

さまざまな事情で「施設」に保護されている犬のこと。たとえば捨て犬、迷い犬、野良犬、野犬、さらにはブリーダーが飼いきれなくなり（野良犬や野犬にならぬよう）意図的に保護団体に引き渡した犬など、が保護犬となる。新たな飼い主（＝里親）となることを望む人が名乗り出てその人が諸条件を満たしていれば、その新たな飼い主のもとに引き取られてゆき、その犬は（このリストの一番上の）「飼い犬」状態となる。だが、保護の状態や期間は「施設」の種類により異なっている。日本の保健所などに保護されている犬は、一定の期間を過ぎても里親、引き受け手、が現れないと殺処分されてしまう。

イヌの一般家庭における飼育は、大きく分けると屋外飼育と屋内飼育がある。

発展途上国などでは法規がそもそも整備されていなかったり法規があってもそれが守られていなくて、「イヌを飼っている」と言ってもエサだけ与えて綱や鎖でつないだりケージに入れることもしないで そのイヌが勝手に近所や街中を歩きまわっている場合もあるが、先進国では通常はそうしたことを禁止する法律が制定されている。日本では動物愛護法に「（3）動物（＝イヌ）の逸走を防止するために必要な措置を講ずるよう努めなければならない」とあるように、屋外飼育であれ屋内飼育であれ、自分が飼うイヌが敷地の外に逃げ出して戻ってこなくなる事態は防がなければならない。（そのために、綱や鎖につないだり、ケージ（檻）に入れたり、フェンスで囲ったり、屋内に飼って出入り口のドアを閉めたりする。）

屋外飼育は庭や玄関や軒下などの屋外に住まわせる方法。たとえば次のような方法がある。

小ぶりの犬小屋を設置し、首輪と鎖や綱などで行動範囲を限定する方法。
かなり大きな「犬小屋」（犬を飼うための小屋なので定義上「犬小屋」だが、人も暮らせるほどの大きさの「小屋」）を設置し、その中で暮らさせ、食事や排せつもその中でさせる方法
自宅敷地（庭）の一部を高い柵（フェンス）などで囲い、その中限定で一種の「放し飼い」にする方法（あまり多くはないが、広い敷地を所有する人などがまれにとる方法）。設置する犬小屋はさまざまなサイズがありうる。

屋内飼育は家の中に住まわせる。近年では「犬用トイレ」というものがペットショップなどで販売されており、これにより屋内飼育が容易になった。たとえば次のような方法がある。 屋内でイヌが眠る場所としては、イヌ専用のマットやクッション類を置き「イヌのベッド」とする方法、特に何もおかずカーペットやソファの上などで自由に眠らせる方法、飼い主のベッドの足元などで眠らせる、などの方法がある。また室内に、さらにケージ（柵）を設けて、就寝時などには行動範囲を制限させる飼い方も行われている。